工业交换机主要是应用于复杂的工业环境中的实时以太网数据传输。以太网在设计时，由于其采用载波侦听多路复用冲突检测(CSMA/CD机制)，在复杂的工业环境中应用，其可靠性大大降低，从而导致以太网不能使用。工业以太网交换机采用存储转换交换方式，同时提高以太网通信速度，并且内置智能报警设计监控网络运行状况，使得在恶劣危险的工业环境中保证以太网可靠稳定的运行。
工业交换机壳体有2种材质结构，一是铝合金型材，还有是镀锌钢板。这两种壳体材质都是工业上用的比较多的，他们的抗腐蚀能力都能满足工业现场的要求。区别在与铝合金型材的壳体能达到IP40，二镀锌钢板的交换机则为IP30。壳体还与交换机的散热有着联系，所以在选则交换机的时候，还需问一下交换机的壳体，再确认参数，这样交换机才能更好的适应项目现场。
工业交换机和普通交换机的区别主要体现在功能和性能上。
功能上的区别主要是指，工业以交换机在功能上与工业网络通讯更接近，比如与各种现场总线的互通互联、设备的冗余以及设备的实时等。
性能上的区别则主要体现在适应外界环境参数的不同。工业环境除了有很多如：煤矿、舰船等特别恶劣的环境外，还有在EMI(电磁兼容性)、温度、湿度以及防尘等方面有特殊要求的环境。其中温度对工业网络设备的影响面是很广泛的。
在元器件，机械环境，气候环境，电磁环境，工作电压，电源设计，安装方式，散热方式等方面也有很大区别。
